2008年12月16日星期二

(转帖)Paul Graham:风险投资是经济萧条的受害者?

简介Paul Graham:对初创公司而言,当前的经济危机很可能让风险投资变得无足轻重。
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(本文最初是应一家公司的要求撰写的,当时该公司正在撰写一份创业相关的报告。不幸的是他们当读完之后觉得本文争议性太强,不适合放在报告里。)

在当前的经济萧条期内,风险投资的资助很可能会不断减少,这种事情在经济萧条期内本来就司空见惯。但是这次结果可能会有所不同:初创公司的数量不会减少。这对风险投资来说是个威胁。

上一轮互联网泡沫破灭之后,风险投资的资助不断减少,初创公司随后也弹尽粮绝。2003成立的初创公司并不多。但是初创公司和风险投资之间的关系和十年前相比,却有所不同了。现在,风险投资和初创公司可以选择分道扬镳。并且,如果他们分道扬镳,一旦经济转好之后,他们或许再不会重归于好了。

初创公司不再那么严重依赖风险投资了,因为创业者现在明白:成立一家初创公司的成本越来越低了。主要原因有四点:摩尔定律让软件越来越便宜;开源让软件越来越便宜;互联网让营销和传播变为免费;更加强大的编程语言让开发团队越来越小。这些变化已经让创建一家初创公司的成本几乎可以忽略不计。很多初创公司(大多数由Y Combinator资助的公司)的最大支出就是创业者的生活费用。我们有些初创公司在成立时就实现了盈利,每个月有3000美元的收入。

就收入而言,3000美元的月收入微不足道。那为什么要在乎这3000美元的月收入呢?因为,尽管从收入角度讲微不足道,但是这些钱可以彻底改变一家初创公司的融资环境。

有些初创公司的创业者经常盘算他们的“跑道”还有多长,银行的钱还能花多久,等钱花光之后,他们要么实现盈利,要么继续融资,要么倒闭。你一旦突破盈利点,不管盈利多么微乎其微,你的跑道将无限延长。这是一个质变,就好比是把星星变成一条线,当公司加速成长时,这条线就会延伸至无限远。你一旦实现盈利,就不再需要投资者的钱了。因为互联网初创公司的启动成本已经非常低了,盈利点可以很容易突破。这也就意味着很多互联网初创公司不再需要风险投资级别的资金了。对很多初创公司而言,用风险投资的术语来说,就是风险投资的资助已经从一个“必不可缺”变成“有了更好”了。 

这种变化来得悄无声息,并且迄今为止人们基本上忽略了改变化带来的影响。正是在互联网泡沫破灭之后的低谷期内,初创公司的启动成本开始变得非常低,但是因为当时初创公司已经不那么受追捧了,所以很少有人发现这种变化。在2005年前后,初创公司再次受到追捧,风险投资又开始提供资助。尽管创业者可能不再像过去那样需要风险投资的钱了,但是他们对送上门的投资欣然接受。部分原因在于风险投资资助初创公司是一种传统,另外也在于初创公司和宠物一样,当有人喂食时总是习惯性张嘴。只要有风险投资提供资助,创业者就不愿意试探对风险投资依赖的底线。有一些公司由于特殊原因无意中突破了这种限制,最著名的要算37signals ,因为他们从其他行业进入初创公司的领域:他们最开始成立了一家咨询公司,所以在开发出产品之前就有收入。

风险投资和创业者就好像是两个零件,过去它们总是通过螺栓连接在一起。大约在2000年,螺栓被移走了。只不过因为过去这两个零件一直受同种力量的作用,所以它们看上去仍然连在一起,其实只不过是一个零件依赖于另一个零件。一场深刻的影响将让它们彻底分离,那就是当前的经济萧条。

因为Y Combinator一直处在前沿位置,所以我们将最先看到创业者和风险投资的分离,实际上我们看到这样的事情正在发生。比如,尽管股市崩溃看上去让投资者更加谨慎,但是似乎对打算创业的人没有任何影响。我们每隔半年接收一次融资申请。最近一轮融资申请于10月17日结束,当时经济已经很低迷了,但是即便这样申请人数还是破了纪录,比去年同期增加了40%。

如果经济持续低迷的话,一年之后情况或许会有所不同,但是迄今为止,人们的创业热情丝毫未减。这和2001年的情况有所不同。当时很多打算创业的人都认为初创公司已经过时了,还是继续读研比较好。这次没有出现打退堂鼓的情况,部分原因在于:即便在经济低迷期,建立一家月收入3000美元的公司也并非难事。如果投资者不提供资助了怎么办?无所谓。

我们现在给一些初创公司提供资助,从他们的态度中也可以看出创业者和投资者之间的分离。不管你信不信,我最近和一个初创公司谈话,他们的融资在最后一刻因为一些琐碎的问题谈崩了。当时无法确定创业者是否正确填写了83(B)表格,投资者认为自己占上风。但是这家公司显然会成功:他们的网站流量和收益曲线看上去就像是正在起飞的飞机一样。所以我问他们要不要给他们介绍其他几个投资者。让我吃惊的是他们拒绝了,他们说他们已经和投资者谈判谈了四个月了,现在不用谈判,他们反而更加高兴。他们本打算用投资者的钱聘请一位朋友,但是现在不得不推迟了。但是他们觉得有足够的钱实现盈利。为了确保实现盈利,他们搬到了一个更便宜的公寓里。在当前的经济形势下,我相信他们做得没错。

我最近接触的几家YC赞助的公司表现出一种“不值得跟投资者费劲”的情绪。至少我们最近(夏天)一轮赞助的一家公司甚至连天使投资都没接受,更不用说风险投资了。Ticketstumbler 凭借Y Combinator 15000美元的投资就实现了盈利,并且他们希望不想要更多的Y Combinator投资了。这让我们都感到吃惊。虽然YC认为成立初创公司的成本很低,但我们从来没想过创业者仅仅依靠YC的资助就可以成功。

如果创业者觉得不值得和风险投资费劲的话,这对风险投资来说可不是什么好事。过几年经济复苏之后,风险投资会再次寻找投资,他们或许会发现创业者早已继续前行了。

像风险投资圈子一样,创业者也有自己的圈子。他们彼此认识,技术交流十分频繁。如果一个创业者发现一种新的编程语言或者一个主机提供商不错,那么半年之后他们都会蜂拥而至。对于融资来说也是如此。当前这一代创业者想从风险投资那里融资,尤其是红杉(Sequoia)资本,因为Google的Larry 和 Sergey就是从风险投资那里融资的,特别是红杉资本。想象一下,如果下一个热门公司根本不需要风险投资的话,这对风险投资公司意味着什么?

风险投资家认为他们在进行一场零和博弈。实际上,连零和博弈都不如。如果你输给了基准(Benchmark)基金,损失交易的只是你一家公司,风险投资作为一个行业仍然是盈利的。但如果没有风险投资赢得交易,失败的将是整个风险投资行业。

这场经济萧条或许不同于互联网泡沫那次。但是,创业者可能会继续成立初创公司,如果他们这么做了,风险投资公司将不得不提供资助,否则风险投资将变得无关紧要。

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